Sommaren 1938. I Spanien pågår inbördeskriget och grannlandet Portugal är officiellt neutralt, men alla vet att landets diktator Salazar sympatiserar med Francos fascister. Den försynte kulturredaktören Pereiras stillsamma tillvaro består i att skriva artiklar om döda, franska författare, sitta på café och dricka citronlemonad, och tala med sin döda hustrus porträtt. En dag får han en ny medarbetare, den unge Monteiro Rossi, vars uppgift blir att förbereda nekrologer över framstående författare. Rossi har tydliga vänstersympatier och hans alster blir efterhand mer och mer politiska. Pereira försöker till en början att hålla sig utanför kollegans engagemang men han blir undan för undan alltmer involverad och tvingas till slut aktivt ta ställning till den politiska verklighet hans land befinner sig i.