Ottilia har vuxit upp i lantlig avskildhet hos sin mormor. Sexton år gammal gör hon sin entré i Stockholmssocieteten, en lysande men kylig värld, som hon ändå finner sig rätt väl till rätta i. Hon putsar sina talanger, går på teater och baler och hon blir kär. Men en efter en faller hennes illusioner, till slut också den största och viktigaste.

Sophie von Knorring (1797–1848) har i Illusionerna, som utgavs första gången 1836, givit en skarpsynt skildring av societetslivet i Stockholm i 1800-talets början. Hon tecknar kvicka och ibland elaka porträtt av den tidens kändisar och ger en levande bild av Stockholm för snart tvåhundra år sedan.