I trettiotalets Italien möter den unge Ernst Weber, till synes slumpartat, Jacob Arnauti. Han företräder ett esoteriskt sällskap med centrum i Alexandria som i sin ägo har fem brev, skrivna av Cicero på 50-talet e. Kr. Breven döljer hemligheter från de medeltida korstågen om en stor skatt, och åtrås även av en fanatisk tysk orden med förgreningar över hela Europa, vars frontfigur Otto Dietrich zur Lindes öde vävs samman med Webers i en jakt som för dem genom ett förkrigseuropa till Alexandria och tillbaka igen. Femtio år senare flätas än fler öden in i historien då svensken Jan Eklöv möter sitt livs kärlek i den tjeckoslovakiska Elena Franková, en kärlekssaga i skuggan av det kommunistiska maskineriet som gör allt för att hindra de två att mötas. En dag får Jan en bok i sin hand. Det är berättelsen om honom och Elena. Breven berättar om slumpartade möten och ögonblick som kanske hela tiden varit ämnade att inträffa, där allt är sammanlänkat med tidigare öden och där personer och idéer ekar genom tid och rum, tangerar och speglar bokens aktörer i en intrig som väver samman sjuttio år av Europas mänskliga och intellektuella historia.