Kristens resa är en fängslande allegorisk skildring. Genom en dröm beskrivs en mans strapatsrika vandring till den himmelska staden. Vägen dit innehåller strider, frestelser och segrar. Han besöker platser som Dödsskuggans dal, den Förtrollade marken, Fåfängans marknad och får kämpa med fiender som Apollyon och Jätten förtvivlan. (Om en del av namnen känns bekanta beror det på bokens stora inflytande genom åren.)

Boken fick omedelbart efter utgivandet år 1678 en exempellös framgång, och redan efter fyra år hade den kommit ut i inte mindre än sex upplagor. Sedan dess har den aldrig varit ur tryck och har översatts till mer än 200 språk. Den har jämställts med Don Quijote i litterär betydelse. Vid sidan av Det förlorade paradiset är det den brittiska litteraturens viktigaste religiösa verk, men till skillnad från denna skriven på en enkel, effektiv prosa.

Moderna författare som har varit inspirerade av boken är C. S. Lewis (Böckerna om Narnia), Charlotte Brontë (Jane Eyre) och John Steinbeck (Vredens druvor).