Syrjästäkatsojan tarina kertoo romanttisen tapahtumasarjan eräästä belgialaisesta kaupungista. Päähenkilönä on nuori englannitar Lucy Snowe, joka on lähtenyt etsimään onneaan mannermaalta ja päätynyt pieneen tyttöoppilaitokseen englanninopettajaksi. Entisen luostarin koulusaleiksi muutetut huoneet ja villiintynyt puutarha muodostavat taustan tummahehkuiselle rakkausdraamalle - kahden poikkeusihmisen sydämen tarinalle, jonka kiihkeä runollisuus "tempaa mukaansa kuin tulvavesi", kuten englantilainen arvostelija kirjoittaa. Syrjästäkatsojan tarina on puolittain omaelämäkerrallinen kuvaus Charlotte Brontën kohtalokkailta Brysselinvuosilta.