Dersim, 1938. Den nybildade republiken Turkiets militär slår till med full kraft. Alla delar av landet ska inordnas i det nya. Ett land, ett folk, ett språk. Resultatet blir uppemot 70 000 mördade människor, de flesta Dersim-aleviter, eller kirmancer som de själva kallar sig.

Uppsala, 1989. En flyktingfamilj kommer till Sverige och Stenhagen blir deras nya hem. I den här familjen pratar man om politik och historia, litteratur och poesi. Men det finns en sak som man inte talar om och det är Dersim 1938.

Händelserna i denna stad är så tabubelagda att de inte går att återberätta för nya generationer. Men siffrorna 38 och 938 lever vidare, som kodord för de mörka händelserna. I Minnesstädningen väver Helin Sahin ihop en familjs historia med de stora krafterna i världen. Kollapsen av Osmanska riket, det armeniska folkmordet, framväxten av det nya djupt nationalistiska Turkiet och minoriteternas kamp mot utplåning. Sahin, vars familj har rötter i Dersim, lägger ett laddat och svårt pussel av släktens berättelser.

Vad var det egentligen som hände och varför vill de äldre i släkten inte prata om det? Minnesstädningen är en bok om minne och glömska och om smärtan i det som måste hållas fördolt. Den visar hur dagens antidemokratiska utveckling i Turkiet är nära kopplad till historiska skeenden.