Efter att ha manövrerat ut samtliga konkurrenter på 1920-talet härskade Josef Stalin enväldigt, med brutalast möjliga metoder, över Sovjetunionen ända till sin död 1953. Epoken präglades av ett närmast obegripligt förtryck, med svältkatastrofer, obarmhärtiga utrensningar, skenrättegångar, skapandet av det gigantiska fånglägersystemet GULAG och en hårdhänt likriktning av hela kulturlivet.

I spetsen för samtliga aspekter av utvecklingen stod Stalin själv, en före detta präststudent från Georgien som målmedvetet hade undanröjt all potentiell opposition och skapat en av världens grymmaste totalitära stater. Epoken sammanföll också med andra världskriget, i Sovjetunionen känt som ”stora fosterländska kriget”, som vållade oändligt lidande för landet men också fick till följd att regimen i Kreml kunde utsträcka sitt hegemoniska välde över nästan hela Östeuropa.

I Josef Stalin ger Dick Harrison en samlad bild av Stalineran, med fokus på repressionen som sådan: omvandlingen av det sovjetiska samhället, uppbyggnaden av lägersystemet, massakrerna på oliktänkande och konsekvenserna av den statliga kontrollen av film, litteratur och konst.