Esme växer upp i ordens magiska värld. Moderlös och obotligt nyfiken tillbringar hon sin barndom i Skriptoriet, ett trädgårdsskjul i Oxford där hennes far och en skara hängivna lexikografer samlar material till Oxfords allra första engelska ordbok. Esme gömmer sig under arbetsbordet, där det en dag singlar ner en papperslapp med ett ord: deja. Hon börjar samla andra lappar som männen i Skriptoriet slarvar bort eller slänger och sparar dem i en gammal träkoffert. Orden på lapparna blir så småningom hennes främsta redskap för att förstå omvärlden.

Med tiden inser Esme att en del uttryck värderas högre än andra – och att ord och betydelser med koppling till kvinnors liv ofta förbises. I hemlighet börjar hon sammanställa en egen ordbok: De  förlorade ordens bok.

Pip Williams bästsäljande debutroman är baserad på verkliga händelser. Författaren frågar sig vilken betydelse det haft för språket att det var uteslutande män som sammanställde lexikon i slutet av 1800-talet. Finns där en annan berättelse gömd mellan raderna – en om kvinnornas historia? Denna roman är en underbar och tankeväckande hyllning till orden, och till språkets makt att forma och förändra vår värld.